美國太空總署(NASA)正緊鑼密鼓地展開進一步的太空探索活動，除了讓太空人實現來回月球旅行，甚至還要去更遠的火星(Mars)。3D列印，正是使得這些星際旅行夢想成真的各種先進技術之一。
3D列印不僅為火箭引擎中所使用的更高效新型設計帶來各種可能性，同時，太空中的3D列印還可以解決那些格外棘手的供應鏈問題，只有解決了這些問題才能實現更深度的太空旅行。
3D列印的元件
正如美國通用電氣公司(GE)以3D列印製造出噴射引擎的元件一樣，在某些設計中，積層製造(AM)可以達到最高的效率。位於華盛頓特區的太空技術任務局副局長Michael Gazark指出：“NANSA體認到，在地球上以及今後的太空中，積層製造可望為新的任務機會改變遊戲規則，透過「列印」出工具、引擎元件或甚至整個太空船，將有助於大幅減少生產時間與成本。」
除了提供更好的性能以外，這些元件已足以證明更具有成本效益，與相應的傳統產品相較，其完成時間可以縮短三分之二，成本則更低70%。
3D列印改變遊戲規則
雖然3D列印在地球上已被證明非常有用了，但真正改變遊戲規則的則是在太空中進行3D列印。這是Made In Space公司執行長Aaron Kemmer看好的未來願望，他說：「當太空所需的每樣東西都可以在太空製造時，太空探索的未來將發生根本性的變化。在這樣的未來，元件、生長環境和建築物都不必再發射或進行組裝，而能直接在外太空中使用積層製造技術，一層層地實現3D列印。」
透過一款專為在太空環境利用所 設計的3D印表機，Made in Space正致力於實現這個目標。
Made In Space設計的3D印表機是在地球以外使用的首款製造性設備。它將於2014年安裝在國際太空站(ISS)上，進行一連串的列印測試。
這台印表機的硬體符合NASA的標準，在地球時已經先在模擬太空而設計的環境中進行過測試了。
下一步則是在2014年9月將這台3D印表機發射到地球大氣層之外的太空中展開測試執行。這台印表機將在太空中製造21個元件，整個生產過程將透過視訊記錄儀進行觀察，然後在返回地球後還要直接進行檢查。Made in Space公司還邀請人們提供建議，看看在這次太空首航中還應該列印哪些東西。如果測試證明3D列印過程可在太空中順利運作，那麼下一個目標就是「展示有意義的元件利用。」
突破「天際限制」
針對這款太空專用的首款3D印表機及其所使用材料，Made In Space行銷與通訊經理Grant Lowery表示，第一台3D印表機器將用ABS材料進行列印。而下一台機器「計劃安裝在國際太空站，作為永久性的積層製造工具，它將具備多種材料能力，」但該公司並未透露將使用哪些添加材料。
另外一個問題是有關印表機控制。在進行3D列印作業時，部署於太空中的這台3D印表機是從地球上進行控制？還是直接在太空中控制？Grant Lowery表示這兩種控制方式將會並存：「針對最初的技術性展示元件，有些列印程序將直接在太空站啟動，而其他的列印程序則透過地球上的電腦觸發──基本上就像是將你的硬體email到太空的方式。從長期發展的關鍵來看是盡可能高效率地使列印過程自動化，從而大幅減少機組人員手動的時間。」
此外，Grant Lowery強調，「看到許多有創造力的人們表達對於在太空中應該列印什麼的創意，真的十分有趣，這也有助於讓我們的設計思維得以擴展，從功能性(各種工具、元件和實驗)一直到象徵性(太空梭複製品、日晷、藝術品)的產品。
Grant並未透露哪些元件將真正在太空中進行3D列印，只是強調首航將列印的產品十分有限。不過，總會有下一次的，「一旦我們在國際太空站上安裝永久性的3D印表機，我們將有更多機會探索列印創意的多樣性。」
