那個家住北極、身穿大紅襖、趕著鹿拉的雪橇,給全世界小朋友送禮物的白鬍子胖老頭每年只工作一天,也許收到禮物的小朋友們還記得他圓圓胖胖的慈祥樣態,可你們還記得他的鹿長什麼模樣嗎?

時常聽到有人說麋鹿在給聖誕老人拉雪橇,這實在有點讓人抓狂:天可憐見,本來就已經夠珍稀的麋鹿們會被凍死的!至少,它應該是一種可以在寒帶地區生活的鹿,對不? 在歐亞和北美大陸北方的廣闊森林和苔原,生活著好幾種大型的鹿,分別是馬鹿、駝鹿和馴鹿。即使谷哥和度娘告訴大家,為聖誕老人拉雪橇的是馴鹿,並奉上馴鹿的寫真若干, 恐怕大家還是會覺得鹿們都長得差不多吧。

首先,麋鹿就是「四不像」!

麋鹿(Elaphurus davidianus )是我國的一個特有物種,不過屬於出口轉內銷。它曾經分佈在從東北到華南的各種濕地,可是在 20 世紀初就在中國絕跡了。幸虧英國的 11 世貝福德公爵私人搜集了 18 頭,圈養在自家莊園,這個物種才免於滅絕。到了 20 世紀 80 年代,英國分兩批向中國捐贈了 38 頭麋鹿,麋鹿這才算是重返故土……

說完老掉牙的故事,說重點:麋鹿的長相。麋鹿應當是少有的尾巴很長的鹿,尾巴上還有黑色的一簇簇毛,因此被認為像驢尾巴。而且它的臉也很長,長得有點像馬。另外它的蹄子像牛而脖子像駱駝,因此被稱作「四不像」⋯⋯當然不同的人會用不同的四種動物作為比較,但是,那個長尾巴和長臉應該是很難認錯的啦。聖誕老人駕著這樣的四不像出去發禮物,會嚇著小朋友的……


其次,鹿角要足夠奇異!


▲長著典型的樹枝一樣的鹿角的馬鹿

於是長著比較正常鹿角的馬鹿被淘汰。馬鹿(Cervus canadensis ),鹿科鹿屬,所以長著典型的樹枝一樣的鹿角。馬鹿在北半球溫帶到寒溫帶森林中常見,而且個子也很大,肩高可達 1 公尺到1.5公尺。馬鹿的特徵是脖子和身體有突然的顏色變化,尤其是在東亞和北美的馬鹿中,這個深色的脖子比較明顯。


▲ 麋鹿

麋鹿和馬鹿都是真正的鹿,屬於鹿科鹿亞科(Cervinae); 而剩下的兩種(駝鹿和馴鹿),嚴格地說不屬於狹義的鹿,屬於鹿科麅亞科(Capreolinae),它們都有「非典型」的鹿角:角會長成板狀,而且容易長得左右不對稱……

其實駝鹿和馴鹿還有一些共同的特徵:它們的毛很豐富,比如鼻子上的毛很多,比如雄鹿脖子下面都有下垂的長鬚,像聖誕老人的鬍子。

請繼續往下讀,雪橇鹿選秀已經到了二進一決賽了……

等一下,我有說過一定要奇異到不像角了嗎?完全長成一片,像兩個手掌形的東西頂在腦袋上,這……也太超過了吧?長成這樣的是駝鹿,而不是馴鹿。

駝鹿(Alces alces),這是世界上最大的鹿,肩高1.7公尺到2.1公尺,而且肩部明顯隆起,再加上鼻子寬大,所以有點像駱駝。駝鹿和馬鹿一樣,生活在歐亞和北美大陸北部的森林,不過分佈的緯度更高,它們自帶雪地鞋——張開的蹄子。這龐然大物還是游泳好手,曾締造過游越 1 公里寬湖面的記錄。


▲駝鹿

不知道為什麼駝鹿沒有被聖誕老人相中,難道是因為成年雄鹿的掌狀角?或喉嚨下只有小撮鬍鬚,還有個肉垂?比較可靠的理由也許是由於駝鹿是嗅覺動物,視力不好,而聖誕老人的雪橇可是需要「飛行員」的眼睛呢!
撲朔迷離的馴鹿
於是我們的主角終於登臺了!馴鹿(Rangifer tarandus),在英國叫做reindeer,在美國叫做caribou,請大家不要再認錯了。前面用了那麼多排除法,現在讓我們來勾勒馴鹿的外貌:長著珊瑚形狀的角,一些部分連成板狀且左右不對稱,脖子上有像白色的鬍鬚一樣的長毛,尾巴短,臉不長……

馴鹿是一種適應苔原生活的古老鹿類,分佈範圍在本書介紹的四種鹿中最靠北邊,被聖誕老人選中,多少有點近水樓臺先得月的意思。好吧,也許真正的原因是,馴鹿適應嚴寒,為了在雪下找食物,它們的嗅覺很靈敏,而且視覺也不差。


▲馴鹿

有趣的是,馴鹿兩性都有角,這在鹿類中是很特別的。大概鹿角可以讓它們更方便地從厚厚的積雪下刨出食物吧。果殼網謠言粉碎機說,聖誕老人的馴鹿都是母的,因為公鹿在 12 月底的時候鹿角已經掉了。這是沒錯的。可是,為什麼聖誕老人的馴鹿大多都給起的雄性的名字呢?馴鹿的身份這次真的「撲朔迷離」了。
從這裡開始,與科普無關
聖誕老人的馴鹿還能飛,難道公鹿就不能永遠不掉角了嗎?

請看阿拉斯加漁獵管理部門(Alaska Department of Fish and Game)對聖誕老人的馴鹿的「科學」描述:

分類:
Rangifer tarandus saintnicolas magicalus 聖誕老人的魔法馴鹿,馴鹿的一個亞種。

亞種描述和區別:
R. t. saintnicolas magicalus與馴鹿的其他亞種外貌十分相似, 但也有一些顯著不同:馴鹿的其他亞種中,成年雄性的鹿角都會在每年 10 月底掉落,只有未成年的馴鹿會將鹿角保留到第二年 4 月。關於R. t. saintnicolas magicalus的鹿角是否會掉落,目前還沒有相關研究,只有 12 月底的幾次偶然目擊,顯示它們的鹿角看似都十分健壯且全部被茸毛覆蓋。

本亞種的另一個特徵是擁有飛行能力。通過聖誕老人一家的人工訓練,目前只要頻繁地給本亞種的個體餵食胡蘿蔔,它們就可以在極短的時間內飛越極長的距離。

家域和種群:
R. t. saintnicolas magicalus分佈在北極,只有 9 個個體。但它們並不屬於瀕危的亞種,因為它們受到了聖誕老人夫婦和一群經過特殊訓練的精靈的照顧,死亡率為 0。雖然一些因素曾威脅過它們的生命,比如雪天屋頂太滑,或者洛杉磯國際機場航班過於繁忙等。

基因庫:
種群中有一個個體,名為Rudolf,擁有獨特的基因突變:它生而具有大紅色的鼻子,並且可以發光。這大大適應了在霧氣濃重的平安夜的遠途飛行生活。

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