音響沒有極限，但荷包卻有極限，這肯定是眾多發燒友共同的心聲。但是對許多電腦玩家來說，講求越便宜越好的高性價比，才是真正的採購哲學。這次就要來介紹 ASUS 所推出的 Asus Xonar Essence One 看看它到底有什麼能耐！
快速目錄：
Asus Xonar Essence One就是款特別產品，如果要說它是電腦周邊，將近17,000元的破表售價，早已超出一般人的常識。如果要說它是音響產品，卻又不是出自傳統音響大廠，在講求名牌情節的音響界中，雖然17,000元的定價並不算高，但必須拿出真正的牛肉，才能吸引到消費者。
產品資訊
USB音效可大可小
USB外接音效卡是這幾年來才大量出現的產品，成長力道遠高於傳統音效卡。跟傳統音效卡比起來，USB外接音效卡的規模可大可小，價格也可高可低，最便宜的產品不到50元就有。從成本觀點來說，最陽春的USB外接音效也許只需要1顆晶片、再加上幾顆電阻電容等被動元件，就能夠輸出聲音。相較於千元起跳的傳統音效卡，當然更有價格競爭力，也有助於打入低階市場。
不過讓我們把重點擺回高價產品上，它將USB介面回歸單純，只負責傳輸數位訊號的工作。只要把數位訊號拉出電腦再轉換，可玩性就非常多了，這時它的角色又跟一般音響器材中的「數位類比轉換器」非常接近。要是把音響界「定價無上限」的傳統拿來用，只要聲音夠好，「USB外接音效盒」要多貴就有多貴，無論看到什麼價格都無須驚訝了。
▲前方控制面板：可以個別調整喇叭與耳機輸出音量，靜音功能也做出一顆獨立按鍵，都算是這台產品的特色。
▲後方輸出入面板：輸出入介面簡單明瞭，而且數位類比應有盡有，也具備平衡介面的類比輸出。
USB DAC的挑戰
相較於音效卡只能裝在機殼內，如果把數位類比轉換的工作拉出來，做成獨立機器，不但擁有額外空間可以進行電源處理，也有利於電路設計，更可遠離電腦機殼內複雜的訊號干擾源，對聲音品質當然有正面幫助。如果以USB介面傳輸數位訊號，這就是一台USB DAC（Digital to Analog Converter，數位類比轉換器）。
不過實際上卻事與願違，如果以同價格為比較基準，絕大多數USB DAC的音質表現，都輸給內接音效卡一大截。或是光纖同軸數位輸入的音質表現很棒，但是一換到USB輸入，音質卻馬上降低。
深究起來，USB DAC音質不如人有很多因素。先從低價位USB DAC開始談起，因為內部只用了1顆晶片，它同時包辦USB訊號接收與數位類比轉換的工作，很難達到高效能，當然比不上搭載「獨立DAC晶片」的機種。而中高價位的產品，又面臨USB傳輸音訊抖動率（jitter）過高的問題，在數位訊號部分就已經一塌糊塗。
Keyword：音訊取樣率在數位音訊規格中，如果取樣的位元率相同，當訊號取樣率越大，就代表記錄的資訊量越多，頻率響應也會更廣。舉例來說，一般CD唱片取樣率是最常見的44.1KHz，而音質更佳的SACD多以96KHz為主。
在早期USB外接音效盒當中，多半只採用USB 1.1傳輸介面，這些機器無論是多高檔的產品，最高只支援到96KHz的音訊取樣率。原因是受限於USB 1.1的傳輸頻寬，沒辦法負荷192KHz或更高取樣率的傳送，直到後期採用USB 2.0的傳輸架構，頻寬才夠用。
（後面還有：非同步加升頻新技術）
延伸閱讀：
遊戲玩家的逸品：Asus Xonar Xense音效卡耳麥組
非同步加升頻新技術
由於USB傳輸音訊的先天限制，於是非同步傳輸技術應運而生，號稱可以解決問題並讓傳輸效果跟光纖同軸看齊。但這個技術也是先在高階機種上實做，例如100,000元等級Ayre QB-9就是最出名的機器。慶幸的是，Essence One在接收USB訊號時，便採用這個最新的非同步傳輸技術，而且跟擁有類似技術的其他產品相比，價格可說非常低，算是低價體驗非同步USB DAC的一個機會。
Essence One的另一項賣點則是「對稱性8倍升頻」，根據廠商宣稱，這個功能也是獨家賣點。一般具備升頻功能的DAC，無論輸入訊號的取樣率是多少，一律升頻到最高取樣率（通常是192KHz）。假設你輸入CD唱片的44.1KHz取樣率，升頻到192KHz並不是整數倍，在字面上並不是很完美。但是Essence One會先看輸入訊號的取樣率，取樣率以整數倍升頻至352KHz或384KHz，位元深度也從原本的16bit或24bit，升頻至32bit的效果，超越一般DAC 192KHz／24bit的數字，規格面可說非常強悍。
▲DSP晶片：這台DAC提供的8X對稱升頻獨家功能，都必須藉由這顆DSP晶片運算才能完成。
Keyword：取樣率升頻
在近代的DAC（數位類比轉換器）音響裝置中，不少廠商都把「取樣率升頻」的數位訊號處理技術加入產品中。它的原理是原始低取樣率（例如44.1KHz）的訊號輸入後，先丟給專門負責升頻的處理晶片，再把升頻後高取樣率（例如192KHz）的數位訊號，輸入DAC晶片轉換成類比音訊。
不過升頻技術在音響界當中，一直有正反派的爭論。一派人馬認為，原始訊號再怎麼經過後期處理，資訊量不可能無中生有，升頻技術只是個噱頭。但另一派的意見是宣稱理論歸理論，實際歸實際。開啟升頻技術後，主觀聽感確實有提升，不但細節更多，而且聲音更細緻更好聽，確實有改善。
32bit DAC晶片
不論是音效卡或外接音效盒，DAC晶片算是這類產品的心臟，Essence One在這部分是採用TI PCM1795，它算是中高價位的DAC晶片，而且左右聲道各用1顆，以降低干擾與提高音質。不過跟Essence ST選用的PCM1792A，訊噪比127db的頂級DAC晶片一比，PCM1795的訊噪比小降至123db，價格也比較便宜，光看帳面規格會令人有點不滿足。
▲DAC晶片：PCM1795是TI中高階的DAC晶片，負責將數位音訊轉成類比音訊。
但是細看其他技術規格後，PCM1795能夠接受32bit位元深度的輸入音訊，但是PCM1792A只到24bit。如果Essence One今天採用PCM1792A當作DAC晶片，8倍升頻的獨家特色也會跟著消失。採用PCM1795不但能符合產品目標特色，而且成本較低，算是權衡考量後可理解的最佳選擇。
跟前一代旗艦產品Essence ST音效卡一比，Essence One的電路設計也不太一樣。首先是不同的電源架構，Essence ST音效卡受限於內接式設計，是由一般電腦的電源供應器供電，算是交換式電源架構。而Essence One在拉出機殼之後，有獨立空間設計線性電源的電路板，以音響角度來看，線性電源的品質會比交換式電源更好。
▲輸出繼電器：各訊號輸出接頭都搭配1個繼電器，可保護其他器材，開機時會聽到機械動作的切換聲。
▲USB訊號接收晶片：USB控制與訊號傳輸工作，都是由這顆C-Media CMI6631晶片負責，它支援USB 2.0介面，頻寬足以傳輸192KHz／24bit的數位音訊。
▲S/PDIF數位接收晶片：由AKM AK4133VF晶片負責接收光纖與同軸輸入的數位訊號。
▲主變壓器：採用自家子公司Enertronix（力碩電子）出產的環狀變壓器。
▲線性電源穩壓電路：電源供應是用線性電源的架構，直流電從主變壓器輸出後，再經過這塊穩壓電路處理輸出。
（後面還有：電路用料詳解）
延伸閱讀：
遊戲玩家的逸品：Asus Xonar Xense音效卡耳麥組
▲Essence One內部用料看個夠（點圖可放大）
類比電路用料更「暖」
而類比電路的設計方式，也是影響聲音的重要因素之一。Essence One在這部份的設計，架構上仍然有一些Essence ST的影子，不過主要的主、被動元件用料卻有一段大差異。Essence ST是以Nichicon Fine Gold金色電容為主，白色的方形電容為輔，而Essence One改用Nichicon Audio KT藍色電容，而方形電容則換成鼎鼎大名，紅色外觀的WIMA電容。根據廠商宣稱，WIMA電容可以帶來更平衡、稍暖的聽感。
▲電容：在類比電路的部分，採用不少日廠Nichicon的Audio KT電容。
▲音量控制電阻：採用台廠艾華電子（Alpha）的有段式可變電阻，負責控制輸出音量的角色。
Essence One是1個聲道放1顆DAC晶片，2聲道徹底分離的設計，所以後端負責I/V轉換與LPF低通濾波的OPA數量達到6顆，也是Essence ST的整整2倍。Essence ST在這部份用上2顆JRC 2114D加上1顆LM 4562NA的設計，這2組OPA都是以中性偏解析著稱的型號，價格在中價位。
▲LM4562NA OPA：LM4562NA是1顆中價位的OPA，聲音特色中性，負責current buffer輸出工作。
▲耳機擴大電路：在耳擴部分，每聲道各由1顆LME49720NA OPA+LME49600的組合來推動，推力十足。
不過Essence One在這部份卻用了6顆NE5532P，特色是中低頻較暖較糊，跟Essence ST使用的OPA型號相比，聲音比較沒有那麼「解析」。雖然它是低價位的OPA，但具備不錯的音響性能，擁有一定的性價比，廣泛被廠商使用在音響器材中。
▲NE5532P OPA：NE5532P是1顆高性價比的OPA，聲音特色較暖，負責I/V轉換與LPF的工作。
（後面還有：實際試聽測試）
延伸閱讀：
遊戲玩家的逸品：Asus Xonar Xense音效卡耳麥組
高音質必用ASIO
筆者先安裝驅動程式後，先以播放程式的DirectSound輸出直接聆聽，發覺聲音很明顯比Essence ST暖糊，而且低頻量感較多、較散漫，整體素質也低於Essence ST的水準，表現令人失望。
這時改以Essence ST輸出數位訊號，以同軸連結至Essence One，雖然還是中性偏暖、低頻較多較散的聲底，不過音響素質與細節馬上跳了一大階，也確定可以勝過Essence ST。不過Essence ST加上Essence One的組合超過20,000元，性價比其實不太高。
後來仔細研究說明書後，播放程式立即改用ASIO輸出，重新聆聽USB介面的音質表現。這時前面板的「BIT PERFECT」指示燈亮起，實際的聲音表現也比DirectSound輸出好很多，幾乎跟同軸難以分辨了，進步幅度「判若二機」。
▲如果是採用USB介面連接電腦，建議在安裝驅動程式後，以ASIO輸出播放音樂，這時前面板的「BIT PERFECT」燈號會亮起，顯示數位訊號的傳輸在完美狀態，實際聆聽音質也比「USB隨插即用」的傳輸方式還要好上一截。
筆者推測Essence One的USB非同步傳輸技術，是以外加驅動程式的ASIO方式實做，也建議讀者在使用這台機器時，盡量搭配支援ASIO輸出的軟體播放音樂，否則改以光纖、同軸端子輸入數位訊號，以得到最好的聲音效果。
| 測試平台配備 | |
| 處理器 | Intel Core i3-530 |
| 主機板 | GIGABYTE GA-H55M-USB3 |
| 記憶體 | Kingston DDR3-1333 4GBx4 |
| 顯示卡 | Intel HD Graphics |
| 硬碟 | OCZ Vertex 2 60G |
| 電源供應器 | Seasonic S12 330W |
| 作業系統 | Windows Server 2008 R2 |
更換OPA自選音色
因為Essence One跟Essence ST的聲音走向差異不小，前者是中性偏暖，後者是偏解析的聲底。假設你從Essence ST升級至Essence One，雖然聲音素質有提昇，不過走向大幅改變，你不一定能適應。如果Essence ST聽習慣了，一換到Essence One就會感覺聲音較為沈重，低頻量感更多，整體失去Essence ST原有的速度感與俐落感。
這時筆者嘗試將Essence One內部，負責I/V轉換與LPF低通濾波工作，一共6顆的NE5532P OPA換掉。參考Essence ST類比電路的原始設計，將這些OPA換成4顆JRC 2114D，加上2顆LM 4562NA的組合。實際上機聆聽之後，乍聽之下類似Essence ST的乾淨俐落聲底又回來了，而且比Essence ST還要更解析。但是經過一段時間的相處過後，卻覺得聲音「冷過頭」，而且高頻也太刺激，整體表現是有點失去平衡。
| RMAA實測結果 | |||
| Essence One | Essence ST | 結果 | |
| 頻率響應 | +0.01／-0.13 | +0.02／-0.13 | Essence One勝 |
| 雜訊值 | -92.2 | -93.2 | Essence ST勝 |
| 動態範圍 | 92.2 | 93.3 | Essence ST勝 |
| 總諧波失真 | 0.0019 | 0.0008 | Essence ST勝 |
| 互調失真 | 0.0086 | 0.0079 | Essence ST勝 |
| 聲道分離度 | -87.3 | -87.8 | Essence ST勝 |
▲測試條件：RCA輸出至Xonar Xense音效卡做錄音測試，音訊取樣率44.1KHz。
出廠原配就夠聽
經過這麼一折騰後，筆者認為原配的NE5532P OPA雖然不算完美，卻是權衡最低成本與最佳搭配性的組合，不但聲底較為穩重，向一般人心目中傳統的「Hi-Fi聲」靠攏，避免流於電腦訊源又尖又薄的刻板印象。而且機器內提供可自由更換的OPA插槽，要是對出廠原配的聲音就很滿足，那就很好。要是有任何不滿意，還有自行更換OPA調音的空間，而且相較於其他器材，Essence One更換OPA對於聲音改變的效果還算明顯，光靠OPA還是有機會調出自己想要的聲音。
▲前置耳機輸出在低音量時，會出現左右聲道不平衡的現象，根據RMAA實測，音量旋鈕在9點鐘位置時，左右聲道仍然有1db的差距，必須轉到10點鐘至11點鐘之間，音量才會左右平衡。
多功能一體機
在這個價位帶的USB DAC並不多，筆者也沒聽過相近價位的產品，還沒有立場評論音質能不能壓倒其他競爭者。跟前一代旗艦Essence ST相比，Essence One的聲音品質更上一層樓，不過價格也跟著成長1倍。Essence One除了音質更好以外，功能性與擴充性則是進步最大的一部分，可以滿足大部分的輸出入需求，算是各種解決方案都能兼顧的萬能一體機。
▲內建耳擴的驅動能力非常大，就算是搭配最不易驅動的AKG K1000耳機，只要把音量轉到1點鐘方向，就已經足夠日常聆聽使用。
拜非同步傳輸技術之賜，Essence One的USB數位輸入品質，已經能接近同軸的效果，這也是其他中低價位USB DAC所沒有的優勢。如果你只打算利用USB當作數位輸入的話，Essence One的音質表現，有機會在這個價位帶取得領先。畢竟其他類似價位的多數產品，USB數位輸入還是沿用傳統模式的訊號處理，理論上很難跟同軸比美。如果你又想要「一台搞定」，懶得外接耳擴、前級擴大機之類的器材，Essence One將是一台性價比不低的一體機。
測試耳機介紹
為了清楚得知Essence One的音質表現，筆者搭配Denon AH-D7000以及Stax SRS-2170耳機系統，分屬密閉式與開放式的產品進行測試。這2款耳機都是高階產品，而且筆者已經熟悉它們的聲音，若是更換前端訊源交替試聽，可以很輕易聽出訊源改變的差異性。Denon AH-D7000的特色是低音充實飽滿，整體走濃厚路線，而Stax SRS-2170的聲音較乾淨俐落，整體走清淡路線，剛好兩者的聲音特色完全相反，考驗前端訊源的搭配性。
需求預算都考慮
如果你是筆電使用者，沒辦法安裝內接音效卡，或同時需要耳擴與DAC功能，更有搭配CD唱盤需求的話，Essence One都值得一買。假設你只是音響入門者，而且聽音樂離不開電腦，機殼內也有空間安裝內接音效卡，筆者認為Essence ST仍然是一個性價比很高的選擇，不一定要多花1倍的錢買Essence One。要是你正在使用Essence ST，而且講求訊源的音質，也擔心PCI介面會被淘汰，也可以考慮直接升級到Essence One，不但音質更佳，日後升級電腦也不必特地尋找PCI介面的主機板。
