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一開始，古人「立竿見影」所觀察到，每天中午同一時間的日影並不是都一樣長，日影有時長、又有時短，又似乎有規律可循。

中午時竿影最短的那天，太陽直射地表，天氣非常炎熱，稱為「夏至」（表示盛夏就要來臨）；而竿影最長的那天，太陽好像離人們很遠，氣候非常寒冷，稱為「冬至」（冬天即將到來），另外在春秋兩季裡，各有一天晝夜時間相同，便定這兩天為春分和秋分。而隨著太陽照射地球的角度差異，在四季當中，每個季節再區分出6個節氣，就成了24節氣。