Amazon 的執行長 Jeff Bezos 說:「我即將展現在你面前的是,15年來,我們持續做了許多事情的最高點。」Wired.com 在前一陣子訪問了 Jeff Bezos,談談他家的 Fire 平板與雲端服務願景。在台灣使用 Amazon 服務或是 Kindle 閱讀器的人相對較少,但 Fire 平板的推出開始受到大家矚目。

穿著一般的藍色牛津襯衫和牛仔褲,Amazon 的執行長 Jeff Bezos 正坐在位於西雅圖鬧區的總部的會議室裡面。時間是9月中旬,剛好在他要把新款 Kindle 介紹給世人的前一週。他已經把其中兩款拿給我看了,其中一款有觸控螢幕(編按:這是指 Kindle Touch、售價99美元),而另一款只賣79美元,但這2款產品沒有真正讓他覺得興奮。重點在第3款、令人期待已久的平板-Kindle Fire,代表著這家公司最有企圖心的躍進,要打動數百萬消費者的心和大腦,讓他們打開錢包。

Kindle Fire 平板的戰略意義

Bezos 很快的介紹了幾個推出後會在科技世界熱烈討論的特色,標價199美元、易於持握的尺寸、無縫取得 Amazon 既豐富又一直增加的數位媒體資源。當 Fire 被介紹時,分析師將會宣稱它是有史以來 iPad 最強大的對手。Fire 不只是個做競爭的設備,還有本質上的不同。 iPad 是後PC時代的旗艦產品,在這個時代裡,桌機被輕巧的、可攜的、手勢操控的平板所取代。但是當 Fire 問世後,人們將會了解到它是後網際網路時代的象徵,在這個時代裡,我們手上的裝置只是一個途徑,用來連結某個資料中心裡的好料。

▲ Amazon 的 Kindle Fire。(圖片來源:Amazon)

Amazon、Apple 是對手,也有很不同的哲學

當 iPad 或 Fire 的使用者把時間花在相同的活動上面:看影片、閱讀、玩生氣鳥…時,兩個平板背後的使用哲學沒什麼不同。

Apple 基本上是一家硬體公司,91%的營收來自消費者渴望得到的機器,相較之下,itunes 只佔營收的6%。iPad 的設計、行銷、產品發表都強調裝置本身的特質,再加上諸如視訊聊天、文書處理等功能,可以看出 Apple 把它視為PC的繼承者。

而 Amazon 則是專注於內容的公司,幾乎所有營收來自於銷售書籍、音樂、電視節目、電影…。而賤賣的 Fire 是被設計用來通往大量數位內容的通行証。這台機器會預載消費者的 Amazon 帳號資料,如果是一年要價79美的 Prime 帳號的話,除了一年的特別送貨服務,還能在 Fire 收看超過12000部(還在增加中)的電影和電視節目。

的確,Bezos 認為 Fire 不只是一台裝置,應該稱之為「媒介服務」。 當他自豪地談論 Fire 時,的確視它為通往 Amazon 雲端世界的先進行動式入口。

Amazon 一直以來都是這樣看待 Kindle 的,新款式只是提供了改良過的方式來購買、閱讀內容。在更換一台新裝置時,無論就複雜度或情感面來說,就跟換手電筒的電池一樣。

就某種意義來說,有一些 Kindle Fire 的實測文章提到與 iPad 比較或是一些苛責用語,對照以上 Fire 想做到的事情,可說是不恰當的。沒錯!Fire 缺乏工業設計上的亮點,像是讓 iPad 的狂熱粉絲可以說嘴的梗。但誰在乎呢?就像蜥蜴脫皮一樣,2012年會有新版的 Fire,三年後回頭來看第一代 Fire,會覺得它非常老舊,就像如今看起來很怪異的初代 Kindle 一樣。當你花199美元買下 Fire,你不是買了某個設備,而是申請了 Amazon 數位國度的公民証書。

iPad 強調下載,消費者透過 itunes 買了音樂、電視節目、電影…必須把這些資源下載到機器裡面,即使是 iCloud 服務也要把上面的音樂下載後才能聆聽(至少目前是如此)。這讓 iPad 繫結到本地端儲存的典型狀況:儲存記憶體愈多、裝置的價格愈高。

相反的,Amazon 強調串流。Fire 使用者最多可以免費儲存20GB音樂在 Amazon 的主機裡面(如果是從 Amazon 買的音樂則無限制)。他們可以自由透過串流來取用,這包括超過100,000支的影片。這可能就是 Fire 的儲存記憶體只有 8GB的原因,是最小儲存容量款式的 iPad 的一半。

iPad、iPhone 的亮點是它的作業系統。Apple 產品專用的 iOS 是主要的賣點之一,而且該公司經常加入新的特性,例如最近的 Siri:語音個人助理。Fire 採用 Android 作業系統,但經過一些簡化(Fire 的使用者只能透過 Amazon 的 Appstore 取得應用程式,這個線上 App 商店的軟體數量比 Android Market 少很多,優點是會有 Amazon 強大的推薦機制)。

Kindle Fire 不只是 iPad 的競爭對手,它也代表了資訊運算的另一種模式。兩家公司對資訊世界有不同的洞察與看法,簡單分列如下:

Apple:後PC時代觀點 Amazon:後網際網路時代觀點
以裝置為中心 以雲端為中心
擁有作業系統 忘掉作業系統
專用的 Apps 專用的瀏覽器
硬體為王 內容為王
下載的媒體 串流的媒體

 

Bezos 似乎認為人們應該少在意他們的作業系統可以做什麼,只要能讓影片串流播放就行了。這跟 Google Chrome 作業系統的哲學類似,但 Amazon 的用戶跟專用硬體以及 Amazon 多媒體服務世界綁在一起。

(後面還有:Fire 平板的亮點 - Slik 瀏覽器、Amazon 在電子商務的龐大勢力)

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Silk 瀏覽器的價值

Fire 有個令人注目的新軟體:更快速的 Slik 瀏覽器,即使如此,它依然是用來服務 Amazon 雲端美景的工具。在過去的8年,這家公司持續投資在資料中心的專業上,打造了巨大的雲端運算平台,世界上最大的幾間網際網路公司都把自家的服務放在該平台,即使是競爭對手 Netflix 也是。擁有巨大基礎資訊建設的支持,是讓 Fire 有別於似乎一樣的 Nook 平板,推出 Nook 的 Barner and Noble(邦諾、美國最大的實體連鎖書店)沒有像 Amazon 的雲端設施在背後支持,限制了 Nook 的能力,讓它無法提供不同領域的服務。

在網上到處逛時,Slik 瀏覽器負責大量運算,駕馭了這些雲端服務。Bezos 說:「我們稱之為分離式瀏覽器,因為它一半存於雲端、一半在 Fire 裡面」。它的目標是讓網頁的下載速度變快,但它也有偉大的衍生作用:它指向一個時代,當雲端同時在運算時,裝置就變得不那麼重要了。

▲Slik 瀏覽器的獨到之處:EC2(Amazon 的雲端服務之一)會在雲端處理各式的網頁運算,Kindle Fire 只要處理部分運算即可。

Fire 的問世展現了 Bezos 持續在進行的前瞻思考。經過了15年,接近了技術累積的高點,但他沒有像其他網際網路革新者的巨大形象。例如,沒有人拍電視上的傳記節目或拿到奧斯卡獎的電影來介紹他的發跡(編按:以 Facebook 創辦人馬克為藍本的電影《社群網戰》有得到奧斯卡獎),但這種狀況可能正在改變中。人們正慢慢開始認知到有多少網路服務是由 Amazon 的雲端服務所驅動,而且產業觀察家視 Amazon 進入平板賭局為進一步的証據,顯示 Bezos 說不定會成為美國主要的科技界人物,他的形象也會像 Bill Gates、Steve Jobs 這些傳奇一樣巨大。

最後,我們從一張簡單的圖表來看看 Amazon 的勢力有多龐大。

▲ Amazon 不動聲色地成了電子商務戰場上的主要賣家,以書籍、影片、音樂、消費性電子產品的銷售來說,書籍的市佔率為 60%、影片為 22%、音樂為 19%、消費性電子產品為19%。同時,它的雲端服務也有 19% 的市佔率。

資料來源:Wired