N3DS的發售日期步步逼近,玩家們都十分期待任天堂能夠再次顛覆電玩遊戲給人的體驗,但是它是第一台擁有3D顯示的遊戲機嗎?雖然國寶大師現在身陷囹圄(營區),但還是抱著執筆從戎的情操,帶著大家跟隨著歷史的脈絡和任天堂最重要員工之一:橫井軍平,來一窺N3DS的前世今生。

橫井軍平於1965年進入任天堂工作,他最為人所稱道的策略方針,就是在1979年設計GAME & WATCH時所採用的『成熟技術的水平思考』(枯れた技術の水平思考),這個大戰略的擬定,主要是基於當時CASIO和SHARP在計算機領域戰得不可開交,以致在IC和單色液晶顯示器這兩樣元件間展開價格戰,雙方產品生產過剩的結果,就是任天堂坐收漁翁之利,除了可以保證貨源的充足,還可以降低採買成本,在這兩者優勢的護衛之下,隔年上市的GAME & WATCH以驚人的銷售成績,挽救了瀕臨倒閉的任天堂,在全球創下了4340萬台的銷售紀錄。

▲任天堂的大將:橫井軍平

仔細端詳橫井軍平提出的『成熟技術的水平思考』這句話,可以發現它結合了典範轉移以及水平思考這兩個部分。典範轉移(Paradigm shift)一詞首見於於美國科學史及科學哲學家湯瑪斯·孔恩(Thomas Samuel Kuhn),它是指在科學領域中,更動最基本的假設,所帶來的巨大影響,而水平思考(Lateral thinking),則是由法國學者愛德華·德·波諾(Edward de Bono)提出,是一種以非直接且創新的途徑,來解決問題的手段。這項戰略是橫井軍平當時領先許多企業家的創新思維,也是促使典範轉移引申到經營學的催化劑。

在任天堂的許多產品中,都可以看到橫井軍平留下的影子,在橫井軍平的哲學中,他覺得要創造出好玩的遊戲,並不一定要依賴很高的科技,尤其是高科技所帶來的高成本,非常不利於客戶層為兒童的玩具產業,他認為應該要藉由隨手可及的技術,將它們應用到不同的領域,藉由改變這些技術的用途,來衝擊出更大的火花,創造出熱門的新商品。這和時下流行的藍海策略,有某些程度還蠻契合的。

在GAME & WATCH之後,FAMICOM(紅白機,以下FC)的體內也繼承了這組基因,FC也是在日本半導體產業殺得你死我活的時候,向理光(RICOH)下大量訂單的契約,得以低廉的成本持續取得CPU及PPU(圖像處理器)。FC在強勢的硬體生產優勢下,配合任天堂鐵腕控制軟體品質,以同一家廠商一年只能推出一款軟體作為鉗制,讓硬體機能不見得能超越對手的FC,能夠以便宜大碗的戰略和優質的遊戲,在市場中取得空前的成功,也奠定了任天堂在電玩產業的地位。

(下一頁,短命的VB和N64)

然而任天堂也不是沒有失敗的例子,1995年由橫井軍平領導的第一開發小組(R&D1)推出了全世界第一台3D遊樂器Virtual Boy(以下VB),它採用頭戴式顯示器,顯示器內包含兩個獨立的螢幕,藉此將左右畫面送進玩家雙眼,來提供視差以創造立體畫面。但是VB的螢幕解析度只有384×224,顏色表現能力只有如同災難般的32灰階。在這同時,SONY的PlayStation(以下PS)已經在市場上叱吒風雲,VB貧弱的遊戲畫面讓3D特效的美意盡失,再加上頭戴式顯示器不但不像PS可以連接上電視,讓大家可以一同進行遊戲,同時它也不像掌上型主機便於攜帶,不上不下的定位讓VB以悲劇收場,從主機發售到最後一款遊戲軟體的推出,只有短短的五個月。

▲造型詭異的VB,可能有很多人都沒有看過吧

NINTENDO64(以下N64)也是一個失敗的例子,縱使N64有優異的畫面表現,也有傑出的遊戲軟體,也動搖不了PS的地位。首先N64推出遭遇了嚴重的延宕,在起跑點就先輸了一截,再者,高性能主機就伴隨著較高的軟體開發門檻,更糟的是,當其他主機都已紛紛採用CD-ROM做為儲存媒體時,N64還是堅守ROM卡匣,單位空間高成本及總容量的限制,讓需要大量空間存放貼圖材質的3D遊戲無法完全施展拳腳。在軟體方面,任天堂依舊襲承自FC時代的『少數菁英』主義,但不同於FC的發展,在缺乏硬體優勢的支持下,到頭來只剩下『少數』這一部份留下來,N64總共只有208款遊戲(PS則是有1041款),讓N64超越PS的機會更加渺茫。

反倒是在橫井軍平離開任天堂之前,所開發的GAMEBOY pocket(以下GBP),再次以滿貫全壘打之姿橫掃千軍。GBP剛好趕上神奇寶貝這班特快車,吃下掌上型主機的天下,其硬體機能與前一代的GAMEBOY如出一轍,不同之處在於機身縮小了30%,電源從四顆三號電池改為兩顆四號電池,耗電量也跟著下降,種種特性都不是革命性的改變,但是都是掌上型主機最需要的特質。橫井軍平本來希望能以VB作為送給任天堂的退休禮物,但是在銷售不振的情況下,GBP反而像是他所留下最棒的『遺產』。在他離開任天堂一年後,就不幸於一場交通事故中喪命。

另一個有趣的例子是Wii,基本上Wii可以視為將上一代主機Gamecube(以下GC)的升級版,硬體架構並沒有太大的變化,Wii甚至可以完全相容GC的遊戲,簡直就是把GC抓來塘缸就要硬著頭皮上陣對抗XBOX 360和PlayStation 3(以下PS3)等性能強大的主機。不過Wii的秘密武器就是『體感操作』,它成功地走出了自己的特色,並保持著『成熟技術的水平思考』,將已經成熟的GC配上體感操作,再加上虛擬平台(Virtual Console,在Wii上執行懷舊遊戲)等等門檻十分低的服務,藉以在低成本的優勢下,把主機硬體本身的效益推至最高,可以說是以小搏大的最佳典範。

(下一頁,集合前輩基因的N3DS)

最後我們將焦點帶回即將要推出的N3DS。N3DS和NDS的關係,和Wii之於GC十分相似,彼此都是站在既有的基礎上,增加一項十分吸引人的新把戲,N3DS最吸睛的特點就是裸視3D的螢幕,雖然說PS3也有推出3D遊戲,但是仍要配合特定的電視機才能享受3D的震撼,在推廣上就存在著很大的阻礙。反觀自備螢幕的N3DS,就不會遇到這個問題,在這3D技術尚未普及的時間點,這個優勢無異於掐住其他陣營咽喉的利器。

再加上任天堂本身就具有強大的協力廠商,要推出足以支撐新主機的遊戲也還不至於構成問題,有了硬體平台以及軟體配合,任天堂可以說是把例代的經驗都搬出來了。

▲全市界都引頸期盼的N3DS,將於2/26於日本上市

N3DS最突出的特點就是VB的3D視覺,同時有著 GAMEBOY老大哥的的血統,在GAMEBOY流行當時,許多開發中國家沒有電視機的家庭,也能輕鬆使用GAMEBOY,正如沒有3D電視的家庭也不用煩惱3D遊戲所需的硬體。從NDS繼承了觸控螢幕,也間接繼承GAME & WATCH的折疊雙螢幕外型。相容NDS遊戲也有著Wii的換裝再上經驗。N3DS真的可說是任天堂的集大成之作。

縱觀全局,VB和N64會被市場淘汰,筆者拙見認為最主要的原因並不是創新技術的失敗,如果要說出最主要的敗因,VB是不合邏輯的產品定位,N64除了儲存媒體的劣勢,發表時程延宕、軟體陣容乏弱,也造成卡位上的失利,兩者的敗因都不是3D畫面或者強大的聲光效果。另一方面FC和Wii會成功,也不是依賴最先進的技術,而是恰當的行銷策略以及充分發揮硬體的效益,讓玩家可以用相對低廉的價格,得到等值的娛樂。再次披掛3D顯示上陣的N3DS,是否可以戰勝初露頭角的NGP(SONY的次世代掌上型主機)再創高峰,令人拭目以待。

(文中圖片來源:維基百科)