懸盪已久的次世代影像編碼格式 H.265，終於在2013年1月25日收到國際電信聯盟（ITU）的認可，成為新一代標準格式，它除了肩負縮小影片所需資料流量，以舒緩繁重的網路負擔外，同時也是 4K UHD 解析度影片編碼的不二人選。
影片流量拖垮網路
影片壓縮最主要的終極目標，就是要降低影片檔案的大小，如此一來可以減少儲存時所佔用的空間，同時也能夠降低傳輸時消耗的網路頻寬。或許讀者會覺得現在硬碟便宜的跟什麼一樣，網路速度也非常快，但若以目前主流的HD影片來推估，並以下列條件進行試算：
- 解析度=1920 x 1080
- 顏色取樣深度=24bit（R、G、B各色8bit）
- 每秒幀數=60幀
那麼每秒需要的流量可能是多少？
1920 x 1080 x 24bit x 60=2985984000bit
2985984000bit/8bit/1024/1024=355.957MB
以2小時的電影來說，就需要佔用2.44TB的儲存空間，大約需要使用50片雙層藍光光碟才能裝得完（而且以上估算還不包括音訊部分），更罔談以網路即時串流，影片壓縮的重要性可見一斑。
以目前主流的藍光光碟為例，採用大部分H.264編碼格式的影片流量落於20至25Mbps之間，壓縮率大約為113.9至142.38倍之間，節省的空間相當可觀。即便H.264的壓縮能力足夠滿足目前使用需求，但是遇到解析度更高的4K UHD格式，還是顯得捉襟見肘，需要尋求壓縮效率更好的編碼器，才能將影片壓縮到適合傳輸與儲存的流量範圍。
▲由此圖可以看出各種不同解析度的尺寸差異，4K UHD的解析度為HD的4倍，與480P相比，差距更是高達24倍。
▲規格比較表
工作時程超過8年
H.265的起源為2004年時，國際電信聯盟旗下的視訊編碼專家小組（Video Coding Experts Group）開始研讀可以取代H.264的技術，並且將專案名稱暫定為H.265與H.NGVC （Next-generation Video Coding，次世代視訊編碼），其目標為與H.264 High Profile比較時，在相同畫質表現下，可以為影片節省25至50%的資料流量。
2007年國際標準化組織（ISO）旗下的動態畫像專家小組（Moving Picture Experts Group）也開始了相似的工作，它們也希望能提出壓縮效率更高的編碼方式。2010年4月時，這2個小組一起組成了視訊編碼聯合工作小組（JCT-VC，Joint Collaborative Team on Video Coding），共同提出了27項提案，並針對這些提案進行研討，於2010年10月發佈第1份規格草案。
在累積許多工作成果後，2012年2月推出了以第6份規格草案為基礎的委員會版草案，接下來以第8份規格草案為基礎的國際規格草案，於2012年6月推出。最後原訂於2013年2月發佈最終版國際規格草案，則是提前於1月25日確認，確定了H.265的基本功能。
▲影像技術年表（點圖看大圖）
節省一半流量
H.265的研發目的從命名就可以看出端倪，H.265又名HEVC（High Efficiency Video Coding，高效率視訊編碼），其最主要的用途就是要進一步降低影片所需的流量，以降低儲存與傳輸的成本。以上述27項提案中最重要3項為例，H.265要求在最佳的編碼範本（profile）中，能在維持相同PSNR的前提下，節省以H.264壓縮的1080P影片36%左右的資料量，並且能在影像品質差不多時，將節省的幅度進一步提升到50%。
而第3項重要提案，則是針對壓縮、解壓縮所需的運算量做出限制，以最佳編碼範本進行H.265編碼所需的時間，只能比H.264編碼多出10%，而解碼時間則是可以多出60%。有趣的是，限制H.265的運算量需求，勢必會降低它的編碼效率，恰巧與節約流量的初衷相互矛盾，但是會做出這種決定，其目的不外乎是預想到日後解析度與每秒幀數更高的影片，會讓運算量大幅提高，先做出折衷的限制，才能在處理器或是行動裝置效能足夠負荷的前提下，盡可能提高壓縮效率。
PSNR為畫質打分數
影片的畫質分析可以分為主觀的人肉測試，與相對客觀的量化測試，人肉測試的方式不外乎用肉眼觀察影片的畫面，分析不同樣本中熟優熟劣，這種方式雖然直接，但卻容易受到測試者主觀喜惡的影響，而且也不夠精確。量化測試是採用數學方式分析影片處理前後的差異，雖然可以得到精確的分數，但是該分數不一定能完全反應視覺上的感受。
PSNR（Peak Signal-to-Noise Ratio，尖峰訊噪比）為量化測試的一種，其定義為「10 x log10(MAX^2 / MSE)」，其中MAX為每個像素中，能夠表現出的最大可能性數量，若以8bit取樣深度為例，MAX將等於2^8-1 = 255。MSE為方均誤差，其數學上的定義為比較處理前後的影片，針對每一個像素計算其量化數據上差異，再將這個差異平方後加總計算，最後再將總和除以像素總數。簡單地說，尖峰訊噪比越大，就表示訊號越強、雜訊越小，也代表畫面與原始檔案比較相近。反之若是數值很小的話，就表示影片受雜訊干擾的情況嚴重，畫質表現比較不好。
以H.264為基礎，H.265效率更高
自從H.261編碼格式引入混合式（hybrid）編碼方式開始，後續的編碼格式大多會延用這個方式，將影像進行畫面間、畫面內預測（inter prediction、intra prediction），刪去影片中不需要的重複資料。H.265也不例外，它也是基於這個概念進行設計，不過它擁有諸多新的編碼工具，可以讓增進壓縮效率。
僅支援循序掃瞄
為了要節省影片資料流量，有些媒體會以交錯掃描（interlaced scan）進行傳輸，交錯掃描的原理為將影片依照掃瞄線（即水平方向像素）將畫面拆分為2個群組，奇場群組包含第1、3、5……等奇數條掃瞄線，偶場群組則包含偶數條掃瞄線，奇場、偶場群組會在螢幕上交替播出，在快速輪換的結果下，人眼就會因視覺暫留而看到完整畫面。
雖然交錯掃描可以降低影片資料流量，但是對畫質仍會造成一定影響，尤其是高速移動的物體，容易在邊緣產生抖動或毛邊等干擾。循序掃描（progressive scan）則是每次都傳送完整畫面，雖然會佔用較多流量，但可以提供較佳畫質。
由於目前的顯示器皆以循序掃描模式運作，因此H.265設計時並不支援交錯掃描方式進行編碼，但若為了節省流量或其他因素，編碼器可以透過參考資料語法（metadata syntax），將完整畫面在編碼前先拆分為奇場及偶場群組，編碼器會將2個不同的群組視為不同影片來源，分別進行編碼工作，以此變通方式達成儲存交錯掃描影片的需求。
▲交錯掃描會將畫面分為機奇場與偶場群組，並在播放時交替播出，如此就可以減少資料流量。
捨巨區塊，採編碼樹
從H.265的發展延革來看，它勢必會站在H.264的基礎上發展，但是兩者間最大的不同，存在於最基礎的編碼單元。以往H.264會以16 x 16像素為單位（或是16 x 8、8 x 8、8 x 4、4 x 4等配置），將畫面切割為數個大小相同的巨區塊（macroblock），並以這些巨區塊做為編碼時的最小元素。H.265則是將切割畫面的工作從使用者手動設定，轉交給編碼器來決定，讓編碼器可視情況以16 x 16、32 x 32、64 x 64等尺寸，將畫面切割為數個編碼樹單元（Coding Tree Unit），一般來說區塊尺寸越大，壓縮效率就會越好。
每個編碼樹單元內包含1個亮度與2個色度編碼樹區塊（Coding Tree Block），以及記錄額外資訊的語法元素（syntax element）。一般來說影片大多是以YUV 4:2:0色彩採樣進行壓縮，因此以16 x 16的編碼樹單元為例，其中會包含1個16 x 16的亮度編碼樹區塊，以及2個8 x 8的色度編碼樹區塊。
▲編碼樹皆是以4分法，將影像切割成子區塊，編碼樹區塊可切為編碼單元，再切下去即可得到預測單元。
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編碼樹可繼續切割
編碼樹單元邏輯上來說，只是將畫面切割開成許多的子元素，編碼器還會將編碼樹單元繼續切割為編碼單元（Coding Unit），做為實際編碼時採用的單元。切割方式可以分為保留原始尺寸，或切割成4個等大的子區塊。選擇前者的話，編碼單元的尺寸就會跟編碼樹單元一樣大，然而若選擇後者，新的編碼單元邊長將會只有編碼樹單元的一半。每個編碼單元與編碼樹單元一樣，都包含1個亮度、2個色度編碼區塊（Coding Block），以及語法元素。
編碼單元還會進一步切割成預測單元（Prediction Unit），以及轉換單元（Transform Unit）。預測單元是進行畫面間、畫面內預測所採用的元素，假設編碼單元的邊長為M，預測單元可以切割成M x M、M/2 x M、M/2 x M/2以及M/4 x M等型式，其尺寸取決於編碼樹單元大小，分佈於4 x 4像素到64 x 64像素之間。
轉換單元則是處理經過畫面內、畫面間預測後，留下無法刪減的殘存資料，其尺寸限制為4 x 4、8 x 8、16 x 16或是32 x 32。和編碼單元一樣，預測單元及轉換單元底下，也都有各自存放亮度與色度的預測區塊（Prediction Block）及轉換區塊（Transform Block），以進行資料壓縮。
▲編碼單元可以使用上述配置，切割成預測單元。畫面間預測可使用此8種方式，而畫面內預測只支援M/ x M、M/2 x M/2等2種方式。
編碼樹有利動態補償
無論是H.264或H.265，將畫面切割為巨區塊或編碼樹之目的，其中之一就是要進行動態補償（motion compensation），它是畫面間預測步驟中相當重要的一環。簡單地說動態補償就是比對不同的畫面，從中找出相同的部分予以刪除，只記錄有變動的部分，來達到節省資料流量之目的。
動態補償的實作方法也不難理解，編碼器在把畫面切割之後，會抓取各區塊與其他畫格進行比對，分析各區塊中的物件是否有所變化，以及各物件移動的方向以及距離。如果物件沒有變化的話，該區塊就可以延用其他畫格中的資訊，如果物件產生移動的話，則只需將移動的方向與距離記錄為動態向量，就可以省去記錄完整畫面資訊所需的工夫。
參考畫格更靈活
H.265採用參考圖像集（reference picture set，以下稱RPS）記錄動態補償之畫格，並具有已解碼圖像緩衝區（decoded picture buffer），可以用來暫存畫格，這意味著編碼器可以不依照畫格播放的順序進行動態補償，換言之參考圖像集比H.264使用的傳統圖像群組（group of picture，以下稱GOP）具有更大的安排幅度。
RPS與GOP一樣具有單向、雙向等參考方式，其不同點在於RPS可以跳脫播放順序，各畫格可以尋找最適合的畫格作為動態補償的參考，更加靈活的參考模式讓資料重複的可能性降到最低。除此之外，H.265採用高階語法進行RPS編排，具有比H.264更強的結構性，可以防止解碼時資料流失，有利於隨機存取影片、搜尋、快轉、倒轉等動作時，避免畫面出現解碼錯誤。
▲RPS比GOP擁有更大的彈性，甚至可以不照畫格播放順序進行編碼，因此可能可以抓到更多重複資料，進而節省資料流量。
提高多工編碼效率
考量到H.265編碼的複雜度勢必比H.264高，以及電腦、行動裝置大多搭載多核心處理器，因此H.265會加強多工運算效率並不是意料外的事。最簡單的多工處理方式就是方塊（tile）模式，在此模式下，完整的畫面會被切割為多個矩形子區塊，每個子區塊可以包含多個編碼樹單元，且會被視為獨立的個體，由於每個子區塊之間並不存在資料相依問題，所以各執行緒可以單獨運作，達到多工處理之目的。
方塊模式的優點就是切割方式很單純，而且在編碼、解碼過程中，除了在使用deblocking filter處理畫面時，需要考慮跨區塊間資料交換問題，其餘包括像素、動態向量等資料，都會被侷限在子區塊中，因此其運算複雜度最低，編瑪所需的時間最短。不過其缺點也在於各子區塊間無法交換資料，因此無法刪去跨區塊的冗餘資料，所以壓縮率表現會比較差。
波前編碼兼顧壓縮率
H.265加入了嶄新的波前平行運算（wavefront parallel processing）編碼方式，它會把編碼樹單元劃分為一橫列、一橫列的群組，第一列群組正常程序處理，而第二列以後的群組則會等上列群組中前2個編碼樹單元處理完後才進行運算，每列群組都會由不同的執行緒負責處理。舉例來說，執行緒1會先處理第1列的編碼樹單元，當執行緒1處理完第2個編碼樹單元後，執行緒2就會開始處理第2列的編碼樹單元，而當執行緒2處理完第2個編碼樹單元後，執行緒3就會開始處理第3列的編碼樹單元，依此類推。
波前平行運算的好處是可以在不同編碼樹單元間交換像素、動態向量等資料，以及CABAC編碼時可能碰到的相同資料。這樣雖然會提高編碼複雜度，但是能夠節省更多資料流量，也可以避免在子區塊邊緣產生雜訊的問題。
▲波前平行運算會讓各執行緒在處理每列單元時，會有一段時間差，如此一來就可以提高不同區塊間的資料相依性。
▲波前平行運算讓不同編碼樹單元可以互相資料，雖然會降低編碼速度，但是可以提高資料壓縮率。
deblocking filter
在H.264等編碼技術中，各巨區塊間的資料彼此完全獨立、沒有相依性，於是很容易受編碼過程中產生的失真影響，在巨區塊的邊界區域產生雜訊，導致將所有巨區塊組合成完整畫面時，發生圖像無法完全合併的狀況。
deblocking filter在運作時會偵測臨近巨區塊的資料，重新建立巨區塊間之資料依賴性，盡量將邊緣區域平滑化，提高整體圖像品質。
13種Level最大支援8K
如同H.264一般，H.265也有編碼範本的設計，範本的主要目地在於規範編碼時所採用的各種編碼工具以及參數，以保證使用的設備具有足夠的運算能力與記憶體容量進行編、解碼，H.265的範本可分為Level、Tire、Profile等3個項目。
在目前的草案階段，H.265具有13種Level，各Level都有不同的亮度取樣尺寸與每秒亮度取樣率之限制，且影像的長與寬需要小於或等於「亮度取樣尺寸 x 8之平方根」，支援的影像尺寸最小為176 x 144，最大則上看8K（7680 x 4320）解析度。Tire的用意在限制影片最大流量，在Level 3.1以下只具有Main Tire可以選擇，當提高到Level 4以後，則具有Main Tire與High Tire等2種選項。
制定範本確保效率
H.265具有Main、Main 10、Main Still Picture等3種Profile，數量雖比H.264少，但是較單純的設計反而有利於提高檔案互通性。Main為最基本的Profile，其色彩採樣限定使用YUV 4:2:0，取樣深度為8bit，且多工處理方式只能在方塊模式與波前平行運算中擇一使用，每個子區塊至少需要包含256個亮度取樣與64個色度取樣。
Main 10則是將取樣深度放寬為10bit，其餘限制與Main相同，而Main Still Picture是限制在影片的位元流（bitstream）只能包含單一編碼畫格，也就是說無法使用已解碼圖像緩衝區進行動態補償，因此壓縮時無法使用畫面間預測，雖然會拖累影片壓縮率，但是因為不用準備已解碼圖像緩衝區，所以可以減少記憶體佔用量。
▲H.265各Level限制
實測流量可省一半
根據IEEE於2012年12月出版的 Circuits and Systems for Video Technology，其中Comparison of the Coding Efficiency of Video Coding Standards—Including High Efficiency Video Coding一文中，提到了H.265的編碼表現。
該文章以9段影片進行測試，所得到的結果相當另人滿意，即便在表現最差的樣本中，節省的流量接近30%，平均起來也達到49.3%的佳績，要在相同畫質表現下為影片瘦身一半的口號並不是喊假的。該文中也提供了一些參考圖片，筆者節錄其中1張進行說明，測試使用H.262 Main profile、MPEG 4 Advanced Simple Profile、H.263 High Latency profile、H.264 High profile、H.265 Main profile等5種編碼，圖中可以看到H.264已經與早期3種技術有明顯差距，H.265還能再次拉開比數。
H.265於2012年全球移動通訊大會（MWC）由Qualcomm首次公開展示，2013年度全球移動通訊大會將在本期雜誌截稿後登場，屆時也許將有更多相關消息釋出。可以肯定的是，在硬體廠商的支持，以及國際電信聯盟批准的前提下，H.265的前景比筆者先前介紹過的VP8還令人期待，普及的時間說不定比大家想像的速度還要快。
▲流量比較表
▲圖片中藍色的線條即為H.265的表現，可以使用較低的流量，達到相同的畫質表現。（圖片來源IEEE）
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